Llamamos ciclo demográfico antiguo al comportamiento de los principales parámetros demográficos (tasas brutas de natalidad y mortalidad, crecimiento natural, crecimiento de la población...) típico de las sociedades preindustriales. Este ciclo se caracteriza por:
- Elevadas tasas de natalidad (35-40 por mil)
- Elevadas tasas de mortalidad (más del 30 por mil): deficiente estado de la medicina, mala alimentación, poca higiene, elevada mortalidad infantil (más del 250 por mil)...
- Épocas en las que la mortalidad supera a la natalidad. Este crecimiento vegetativo negativo se explica por: las crisis de subsistencias derivadas de las malas cosechas (hambre), las oleadas de peste (que hacen más mella cuando inciden en una sociedad mal alimentada; es decir, que suelen coincidir con las malas cosechas), la incapacidad de la agricultura para producir más alimentos (técnicas arcaicas y sin renovación), los malos medios de transporte (lentos y con poca capacidad de carga), las guerras...
- Débil crecimiento de la población. Períodos de crecimientos eran seguidos por otros de retroceso
- Esperanza media de vida muy baja (poco más de 30 años)
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